Sobre teorías de extinción de los dinosaurios…

¿Hay alguna teoría que explique y demuestre quién vino primero: la gallina o el huevo?   Por suerte, si existen teorías para el tema de los dinosaurios y particularmente la razón por la cual se extinguieron, tema que siempre me ha fascinado. De niña me preguntaba  ¿Qué causó la extinción? ¿Cómo es posible que los huesos subsistan tantos cientos de millones de años?  ¿Por qué sobrevivieron los mamíferos más pequeños? ¿Las aves son “dinosaurios con plumas y sin dientes”?  El tiempo ha transcurrido y los científicos han planteado teorías que tratan de responden todas estas preguntas.  A continuación, las tres teorías que explican por qué se extinguieron, que considero más relevantes.

 

La primera teoría, considerada por ahora la predominante, señala que la extinción de los dinosaurios y de muchas otras formas de vida, habría sido causada por el impacto de un gran meteorito contra la superficie de la Tierra hace 65 millones de años. En 1980 un grupo de investigadores liderados por el físico Luis Álvarez (Premio Nobel) y su hijo Walter,   descubrieron en las muestras tomadas por todo el mundo de las capas intermedias entre los períodos cretáceo y terciario (Límite “K-T Boundary”) de hace 65 millones de años, fecha que coincide con la extinción de los dinosaurios, una concentración de iridio cientos de veces más alta de lo normal.  Plantearon así la llamada "Hipótesis Alvarez", conforme a la cual la extinción se debió a un meteorito que cayó a la tierra en la península del Yucatán(México) a una velocidad mayor que la de una bala, abriendo una vasta caverna de 40 kilómetros de profundidad y de 100 kilómetros de diámetro. Este cráter denominado Chicxulub, colapsó rápidamente bajo la fuerza de gravedad, dejando un agujero de 180 kilómetros de diámetro y 2 kilómetros de profundidad. La energía liberada por este impacto fue igual a la de 100 millones de megatoneladas de TNT.  El impacto provocó colosales maremotos e intensos terremotos mucho más allá de la zona cero y causó un levantamiento de polvo y hollín que cubrió la atmósfera durante años, tiempo suficiente para ahogar la fotosíntesis de las plantas y masacrar al 80% de todas las especies vivientes de la Tierra, incluyendo los dinosaurios.

 

Deccán

La segunda teoría dice que fue una erupción volcánica masiva que también conmocionó al mundo la que produjo la exterminación. La paleontóloga Gerta Keller de la Universidad de Princeton afirma que “El impacto de Chicxulub no pudo haber causado la extinción masiva porque el impacto del mismo se produjo 300.000 años antes. Pequeños microfósiles de animales marinos permanecieron virtualmente intactos. En todas esas localidades podemos analizar los microfósiles marinos en los sedimentos justo por encima y por debajo de la capa que señala el impacto de Chicxulub y no se pueden apreciar efectos bióticos destacables. No podemos atribuir ninguna extinción concreta a este impacto”. La paleontóloga fijó su atención en el vulcanismo de Deccan, en la India, pues le pareció que las evidencias de que la extinción masiva de los grandes lagartos apuntaban a las erupciones de Deccan Traps que escupieron fabulosas cantidades de lava que se extendieron por centenares de kilómetros. Se calcula que liberó a la atmósfera diez veces más gases alteradores del clima que la emitida en el propio impacto del meteorito de Chicxulub, según el vulcanólogo Vincent Courtillot del Instituto de Física del Globo en París. El vulcanismo de Deccan contribuyó produciendo y lanzando grandes cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera durante un periodo de más de un millón de años, conduciendo hacia la extinción masiva. Deccan es casi antípoda de Yucatán así como Siberia lo es de Australia, donde supuestamente impactó el meteorito que produjo la extinción de hace 250 millones de años ¿Pudo haber sido consecuencia del impacto del meteoro en Yucatán lo que produjo el inicio de la activación volcánica en su antípoda Deccán?  Ello explicaría que la actividad volcánica fuese posterior.

La tercera y más novedosa teoría, plantea que las criaturas más grandes que vivieron sobre la tierra sucumbieron por culpa de los insectos. Según un grupo de paleontólogos una importante contribución a la extinción de los dinosaurios pudo haber sido la aparición y evolución de los insectos, los cuales fueron capaces de transmitir nuevas enfermedades. Gracias al ámbar, los insectos de la época de los dinosaurios han sido capturados casi como eran en vida, preservando incluso la sangre que habían extraído de los animales que picaron. En la página de ScienceDaly, hay un artículo que señala que la declinación y desaparición de los grandes dinosaurios fue a lo largo de un período de cientos de miles o incluso millones de años, lo cual contrasta con el rápido efecto del impacto de un asteroide. El artículo esta en inglés, pero en resumen indica que “los impactos de asteroide o flujos masivos volcánicos podrían haber ocurrido en la misma fecha que los dinosaurios se extinguieron pero un nuevo argumento parece indicar que las criaturas más poderosas que el mundo alguna vez haya conocido, pueden haber sido eliminadas por una fuerza diminuta y menos dramática como los insectos. Los expertos dicen que los insectos fueron nuevos portadores de enfermedades las cuales representaron una amenaza lenta pero aplastante. Pruebas de ello, han sido capturadas en detalle realista en diferentes tipos de insectos conservados en ámbar, que datan de la época cuando los dinosaurios desaparecieron.”


Este concepto fue planteado en el libro "What Bugged the Dinosaurs? de Jorge y Roberta Poinar, Universidad de Princeton, publicado hace un par de años. Los autores argumentan que los insectos proporcionan una explicación plausible y eficaz de la disminución lenta, inexorable y eventual de dinosaurios durante varios miles de años. Durante el período conocido como “K-T Boundary” o la línea entre el Período Cretáceo y Terciario hace aproximadamente 65 millones de años, ocurrieron algunos acontecimientos catastróficos, como el asteroide en Yucatán o flujos de lava. Los insectos han ejercido un impacto enorme sobre la ecología de la Tierra, y han contribuido con la extinción de organismos terrestres, escribieron los autores en su libro.

Apenas se han planteado tres de ellas, pero hay otras teorías como: el desplazamiento del eje rotacional de la tierra, Caos ecológico por factores geográficos, Descenso del nivel del mar y desaparición de hábitats, Cambios climáticos por la deriva continental, Inversión de polos magnéticos, nuevas especies de mamíferos comedores de huevos de dinosaurios, impactos múltiples de asteroides o Vegetación Venenosa.


Transcurridos tantos millones de años, creo que es muy difícil precisar cual de ellas demuestra sin lugar a dudas la causa de la extinción de la faz de la tierra de estos gigantes, por lo que seguiré haciéndome las mismas preguntas de mi niñez...